Всё смешалось в доме Нэтчбуллов. Повсюду сновали официанты, лавируя между многочисленных именитых гостей званого вечера, с такой ловкостью и сноровкой, словно на них кто-то наложил на них чары ускорения, заклинания вечного склеивания на ладонь безукоризненно белых перчаток и дно серебряных подносов с закусками, что они держали, или же своеобразные незримые передвижные защитные барьеры, ибо другого объяснения тому, что ни один поднос с бокалами или закусками ещё не оказался на полу, Гермиона найти не могла. Вокруг стоял мерный гул голосов оживлённо разговаривающих собравшихся, который спустя второй час общения Гермионе начал казаться уже настолько монотонно-укачивающим, что мешал волшебнице сконцентрироваться на разговоре, заставляя отвлекаться на такие мелочи, как бездумное разглядывание декоративной булавки, сковывающей бабочку собеседника, вздрагивая, когда он переспрашивает "Ну так что? Как вам эта идея?".
Гермиона мягко улыбается собеседнику своей фирменной, вежливой и участной улыбкой, переводя на миг взгляд на Финли, что сопровождает её этим вечером и, в отличие от Гермионы, пока ещё не ловит ртом мух, кивая понимающе и изображая на лице крайнюю заинтересованность разговором. Настолько достоверную, что Гермиона на миг даже верит, что он всё это внимательно слушал. Затем волшебница снова возвращает взгляд на пожилого волшебника, который только что-то ей взволнованно рассказывал, отчаянно жестикулируя, и теперь вперился в неё выжидательным взглядом.
- Мне нужно будет всё хорошенько обдумать, мистер Санденс. Ваша идея заслуживает большего, чем поверхностное обсуждение её между делом на балу. Возможно вы могли бы прислать мне всё в деталях совой? Я бы хотела уделить этому вопросу больше времени.
Грейнджер склоняет голову набок, приподнимая брови вопросительно, и пожилой волшебник поспешно согласно кивает, обещая послать сову едва ли не с первыми лучами солнца, даже не подозревая, что его послание неминуемо попадёт под жестокую сортировку их офисного эльфа, и не приведи Мерлин, Карлос сочтёт этот опус недостойным внимания Финли, а значит и Гермионы, ведь тогда покоиться ему в Сизифовой горе непрочитанной макулатуры под вековой пылью.
- Я, кажется, уже теряю связь с реальностью от всего этого гомона и духоты. Да и третий бокал веселящей воды был, наверное, лишним. - Гермиона ловит на себе полный иронии взгляд Финигана, на лице которого уже проступила ехидная ухмылочка, но вместо скабрезного комментария мужчина согласно кивает. - Пожалуй, выйду подышать воздухом. Прикроешь меня? - Грейнджер легко касается плеча Финли пальцами и он тихо фыркает в ответ, ведь оба прекрасно понимают, что ответа "нет" в данной ситуации не существует.
- Конечно. При условии, конечно, что вы не сбежите, как минимум до полуночи. Снова. - Финниган кидает красноречивый взгляд на часы, которые показывают лишь без пятнадцати девять, и тут же расплывается в улыбке, перехватывая очередного волшебника, направляющегося к ним твёрдым, решительным шагом, давая Гермионе необходимые пару секунд форы, чтобы улизнуть. Трюк, отточенный частой практикой.

Прохладный воздух майского вечера наполнен тяжёлым, сладким ароматом ирисов, что пышной шапкой покрывают клумбы, сплетаясь в замысловатые узоры, смешиваясь с другими цветами в причудливых композициях, посреди идеально вымощенных дорожек и газонов столь ровных, словно их подстригали с пинцетом и линейкой, а не обычным заклинанием, что делало это крайне небрежно, если сравнивать с лужайкой у дома самой Грейнджер. Беладонна наверняка наняла целую орду эльфов-садовников, чтобы разбить рядом с домом сад, достойный даже французского дофина лучших лет Франции, что, в общем-то было неудивительно, ведь всё, за что бралась деловитая Нэтчбулл должно было быть основательным, помпезным и наверняка влетать в круглую копеечку Корнелиусу.
Фигурно выстриженные кусты в полумраке колышутся, то ли просто шевелясь на ветру, то ли так же будучи зачарованными, как массивные ледяные скульптуры на подъездной дорожке. Гермиона отмечает, как словно из ниоткуда появляется очередная карета, запряжённая фестралами, из которой появляется кто-то из припозднившихся гостей, смутно различимых в наступающем вечернем сумраке. Волшебница выдыхает устало, отставляя недопитый бокал веселящей воды в сторону, устраивая тонкие пальцы на мраморной поверхности балконных перил, чувствуя исходящую от неё приятную прохладу. Зачарованные массивные бархатные шторы скрадывают почти весь шум бала, позволяя Грейнджер насладиться вечерней тишиной и даже услышать невдалеке писк стрижей, летающих совсем низко, видимо предвещая тёплый майский дождь.

И за всем этим безмятежным созерцанием, Гермиона не сразу замечает, что она на этом балконе не одна, более того - крайне бесцеремонно ворвалась в чью-то тишину. Спустя миг замешательства, Гермиона узнаёт в юноше, уже не щуплом и нерешительном пятикурснике, а вытянувшемся, возмужавшем и похорошевшем молодом человеке, сына хозяев званного вечера.
- О, Мистер Нэтчбулл, простите. Я не думала, что здесь кто-то есть.

— Рад вас вновь увидеть, не знал, что вы придете на этот прием, - Гермиона мягко улыбнулась, ведь мальчишка тараторил так, словно пытаясь продемонстрировать все навыки и правила хорошего тона, что Беладонна наверняка с младых ногтей прививала сыну, особенно с условием, что других детей у неё с Корнелиусом не было, а это значило, что по чистокровной традиции, все надежды и чаяния возлагались на парнишку как на наследника фамилии. Гермиона тоже когда-то пыталась из Хьюго сделать джентльмена с безукоризненными, хоть кому-то они могут показаться и немного старомодными, манерами, но претерпела в этом сокрушительное фиаско, ведь проще из глины вылепить голема, чем сделать из Уизли светского льва. В отличии от сына, ненавидевшего формальный стиль одежды, парадные мантии, Нэтчбулл-младший был одет с иголочки и в идеальном соответствии случаю, соблюдая чёткий дресс-код подобных вечеров. Его волосы были аккуратно зачёсаны, в то время как волосы сына, казалось, не знали расчёски, почти всегда и везде прибывая в творческом беспорядке.

- Я тоже рада вас видеть, Тимоти Мистер Нэтчбулл - Гермиона считала, что юноша уже слишком взрослый, чтобы обращаться к нему по имени без его на то разрешения, и потому выбрала уважительное обращение, забирая бокал с веселящей водой и присаживаясь к нему на широкий, резной диван с атласной обивкой, видимо заменявший Беладонне уличную скамейку.

Воспоминания о том вечере накатили яркой вспышкой, заставив уже бывшего министра улыбнуться, коротко кивнув юноше, когда его пиджак лёг на плечи.
- На балконе довольно прохладно, позвольте я поухаживаю за вами, мадам Грейнджер - В зале, что Гермиона только что покинула, было достаточно жарко и душно, а потому пиджак, накинутый на плечи юношей, сейчас казался лишним, однако отказываться от него не стала, чтобы не расстраивать юношу, проявившего ретивую заботу, не терпевшую возражений.
- Благодарю.

- У вас скучающий вид, моя матушка не уделила вам достаточного внимания?
На миг Грейнджер показалось, что в тоне голоса молодого человека просквозил сарказм, однако поводов тому Грейнджер не видела, а потому сочла, что ей лишь показалось.
- О, ваша матушка весьма занята, на правах хозяйки вечера. - Гермиона покачала головой, припоминая, что за вечер успела обменяться с Беладонной, которую гости вечера практически брали осадой, всего парой фраз, ибо обе знали, что визит Грейнджер на вечер лишь дань вежливости и поддержание хороших отношений на публике, но никак не дружеский визит. Обе женщины, выбравшие своей карьерной стезёй политику, понимали необходимость подобного, и пусть и не были согласны друг с другом в ощутимо большом количестве вопросов, всё равно не сжигали мостов, ведь никогда не знаешь, когда тебе понадобится решающий голос в очередном голосовании "Капповой* Дюжины", как за глаза временный магический парламент прозвали в прессе.
- Но я и не ожидала большего. Слишком уж хорошо знаю, насколько это изнурительная работа - проводить такие вечера. Нужно убедиться, что все гости хорошо проводят время, выслушать по возможности большее количество из них, каждому засвидетельствовать своё почтение. - Гермиона тяжело выдохнула, вспомнив свой календарь на ближайшие три месяца, в котором заботливый Финли обозначил все предстоящие мероприятия, предоставив по каждому краткую сводку, состоящую из цели вечер (пресс-конференция, сбор средств, торговля лицом, личное, "и т.д."), целевой аудитории и дресс-кода, а так же важной пометки - они её организуют или только посещают, ведь от этого напрямую зависело то, сколько сил придётся Гермионе на это выложить.
- Вы, полагаю, прячетесь здесь от назойливых поклонниц? - Гермиона так же знала, что в чистокровных семьях до сих пор было принято следовать одной из самых несправедливых, устаревших и в каком-то смысле варварских традиций - организовывать договорные браки. И за несколько часов, проведённых на этом рауте, Грейнджер увидела уже с полтора десятка юных девушек в сопровождении родительниц, которые вполне могли быть приглашены как раз таки для обсуждений возможной помолвки.
Гермиона окинула взглядом юношу, оставшегося в одной тонкой белоснежной рубашке, и нахмурилась, почувствовав лёгкое волнение.
- Вы не замёрзнете? Если вы свалитесь с жаром из-за того, что пожертвовали мне свой пиджак, я буду чувствовать себя крайне... огорчённой. И, к сожалению, у меня под рукой нет даже бодроперцового зелья, чтобы вам его преложить, только вот.. - волшебница подняла руку с бокалом, в котором всё ещё стремительно поднимались пузырьки - И то, оно холодное, и скорее кружит голову, чем согревает.

_________________________
* Каппова дюжина, магический аналог чёртовой дюжины.